벌써 10월도 일주일 남짓 남았습니다. 연말이 가까워지면 한 해를 돌아보게 되죠. 하고 있는 일의 결과도 정리하게 됩니다. 성과 지표는 표 한가운데 또렷하게 자리를 잡지만, 그 숫자에 닿기까지 몇 번이고 방향을 틀었던 시간은 ‘향후 과제’ 칸에 한두 줄로 접혀 들어가곤 합니다. 돌이켜 보면 가장 많이 배운 순간은 대개 그 접힌 줄 안에 있었는데도 말이지요. 실패를 꺼내 보이는 일에는 생각보다 큰 용기가 필요하고, 그 용기는 혼자서 내기 어렵습니다.

이번 호에서는 넘어진 경험을 감추지 않고 정성껏 들여다보는 연습을 해 온 한 현장의 이야기를 전합니다. 읽는 내내 실패를 말할 수 있는 분위기는 누가 만드는 것인지, 그리고 그 자리에 우리 어른들은 어떤 얼굴로 서 있었는지 생각하게 됩니다. 올해를 마무리하는 보고서에 미처 적지 못한 몇 줄이 있다면, 이번에는 그 ‘실패’를 위한 오답노트를 따로 펼쳐 보는 건 어떨까요?

해마다 여름이면 수천 명의 중·고등학생이 한 곳에 모입니다. 아산나눔재단의 청소년 기업가정신 교육 프로그램 '아산 유스프러너'의 데모데이 현장입니다. 한 학기 동안 팀을 이뤄 주변의 문제를 찾고 직접 제품과 서비스를 만들어 본 학생들이 그 결과를 발표하는 자리로, 올해는 약 3천 명의 학생이 650여 개 프로젝트에 도전했습니다.

그런데 이 축제 한쪽에는 조금 이상한 전시장이 있습니다. 이름하여 '실패 박물관'입니다. 작품 앞에는 그 실패를 겪은 학생이 직접 전시 해설가(도슨트)로 서서, 어디에서 왜 넘어졌는지를 관람객에게 설명합니다.

아산 정주영 현대 창업자는 “시련은 있어도 실패는 없다”는 말을 남겼습니다. 그런데 재단이 실패를 모아 박물관을 열었다는 것이 어색하게 들릴지도 모르겠습니다. 하지만 저는 이 말을 실패를 없던 일로 하라는 뜻이 아니라, 넘어진 자리에 머물지 말고 다음 길을 닦아 나가라는 뜻으로 읽습니다. 다음으로 가려면 먼저 내가 어디서 넘어졌는지를 똑바로 볼 수 있어야 하니까요.

이 글에서는 아산 유스프러너가 지난 10년간 그려 온 기업가정신 교육의 방향을 짚어 보고, 최근 3년간 축제 안에 '실패의 자리'를 만들어 온 과정을 나누려 합니다. 그 자리에서 학생들은 무엇을 발견했는지, 운영하는 저희는 무엇을 배웠고 앞으로 무엇을 바꾸려 하는지에 대한 이야기입니다.

아산 유스프러너는 2016년부터 전국 800여 개 학교, 약 1만 9천 명의 학생과 만나 왔습니다. 학생들은 일상 속 문제를 스스로 찾고 시드머니로 해결책을 직접 만들어 실제 고객에게 팔아 보며 아이디어를 검증합니다. 책상 앞에서 배우기보다, 직접 해보며 배우는 것(Learning by Doing)이 기업가정신 교육의 핵심이라고 믿기 때문입니다. 실제로 이러한 교육 과정의 효과성을 2019년부터 전문 연구진과 함께 다년간 살펴 왔는데, 가장 최근 연세대학교 교육학과 연구팀과 진행한 2024년 연구에서 아산 유스프러너 참여 학생들은 혁신성·진취성·위험감수성 등 8개 핵심 역량 전반에서 미참여 학생보다 더 크게 성장했습니다. 기업가정신은 타고나는 것이 아니라 길러지는 역량이라는 것을 보여 줍니다.

제가 이 프로그램을 담당자와 관리자로서 운영한 지 올해로 7년째입니다. 그사이 교실은 여러 번 흔들렸습니다. 누구도 예상치 못한 코로나가 있었고, 산업혁명에 견줄 만하다는 AI 시대도 맞이했죠. 교육 현장에 영향을 준 변화는 많았지만, 학생들이 배우는 방식 자체를 바꿔 놓았다는 점에서 AI의 영향이 가장 크다고 느낍니다. 요즘 학생들은 몇 분 만에 시장 조사를 마치고 말 몇 마디로 앱 화면과 홍보물을 뽑아냅니다. 누구나 번듯한 결과물을 손에 쥘 수 있게 된 지금, 학생에게 정말 남겨야 할 것은 무엇일까요? 저희의 답은 ‘진짜 문제를 찾는 힘’입니다. 그럴듯한 시제품을 만드는 문턱이 낮아진 만큼, 이제는 만드는 기술보다 풀어낼 기회와 가치가 있는 문제를 찾고 실제 고객의 반응으로 가설을 검증하는 과정이 더 중요한 배움이 된다고 믿기 때문입니다.

그래서 저희는 프로그램의 한가운데에 ‘리얼월드 경험’, 곧 교실 밖 실제 세상과 마주하고 부딪혀 보는 경험을 둡니다. 그리고 실제 상대·현장 반응·근거 있는 피봇이라는 세 기준으로 그 경험이 진짜인지를 가늠합니다. 진짜 문제를 찾는다는 것은 몇 번이고 부딪히고, 틀리고, 방향을 바꿀 각오를 한다는 뜻입니다. 따라서 이 설계에는 넘어진 순간을 다음 도전으로 잇는 자리가 꼭 함께 있어야 합니다. 길을 닦는 사람은 반드시 몇 번은 넘어집니다. 기업가정신 교육이 넘어지지 않는 법이 아니라 넘어진 뒤 다시 일어서는 법을 가르쳐야 하는 이유입니다.